膜元件 是膜分离系统中实现分离作用的最小、可独立更换的功能单元。它是将特定面积的膜材料，通过工业化制造工艺，封装在标准化外壳内，并配有进水、产水和浓水接口的成品设备。

一个精妙的比喻：

膜材料 = 布料

膜元件 = 用布料做成的一件成衣（例如，一件衬衫）

膜组件 = 将这件成衣与其他配件（衣架、包装）组合，形成一个完整的商品套装。

膜系统 = 由多件成衣（膜元件）组合成一个完整的衣橱系统。

在工业语境中，膜元件 通常特指 螺旋卷式膜元件 和 中空纤维膜元件 这两种商品化程度最高的形式。而管式和平板式通常直接称为膜组件或模块。